Подъязычный нерв, n. hypoglossus, преимущественно двигательный, развивается в результате слияния нескольких первичных спинномозговых сегментарных нервов, иннервирующих подъязычные мышцы. Однако в нем проходят также и другие виды волокон. Чувствительные нервные волокна идут от клеток нижнего узла блуждающего нерва и, возможно, из клеток межпозвонковых узлов по соединительным ветвям между подъязычным, блуждающим и шейными нервами. Симпатические волокна входят в подъязычный нерв по его соединительной ветви с верхним шейным узлом симпатического ствола. Двигательные нервные волокна, составляющие подъязычный нерв, отходят от клеток его двигательного ядра, находящегося в продолговатом мозге. Нерв выходит из него между пирамидой и оливой несколькими корешками. Сформировавшийся ствол нерва проходит через canalis hypoglossi на шею, где располагается вначале между наружной и внутренней сонными артериями, а затем спускается под задним брюшком m. digastricus в виде открытой кверху дуги по боковой поверхности m. hyoglossus, составляя верхнюю сторону треугольника Пирогова. У переднего края нерв разветвляется на конечные язычные ветви, rami lunguales, иннервирующие мышцы языка.
От середины дуги нерва вниз по a. carotis communis отходит ветвь — верхний корешок шейной петли, radix superior ansae cervicalis, который соединяется с ее нижним корешком, radix inferior, в результате чего образуется шейная петля, ansa cervicalis. От шейной петли отходит несколько ветвей к мышцам шеи.
Положение подъязычного нерва на шее может быть неодинаковым. У людей с длинной шеей дуга, образуемая нервом, лежит относительно низко, а у людей с короткой шеей — высоко, что важно учитывать при операциях на нерве.